Đạo luật Giáo dục Cá nhân Khuyết tật (IDEA) đảm bảo các dịch vụ giáo dục đặc biệt cho trẻ em có nhu cầu đặc biệt.  IDEA là một chương trình liên bang và tiểu bang. Có 13 loại khuyết tật đủ điều kiện:

1. Khuyết tật học tập cụ thể
2. Suy giảm khả năng nói hoặc ngôn ngữ
3. Tự kỷ
4. Chậm phát triển tâm thần
5. Rối loạn cảm xúc
6. Suy chỉnh hình
7. Khiếm thính
8. Điếc
9. Điếc và mù
10. Suy giảm thị lực
11. Đa khuyết tật
12. Chấn thương sọ não
13. Suy giảm sức khỏe khác

Có hai phần của IDEA:

Phần B: Dành cho trẻ em từ ba đến 21 tuổi - được gọi là Giáo dục Đặc biệt.

Phần C: Dành cho trẻ em từ sơ sinh đến ba tuổi - được gọi là Dịch vụ Can thiệp Sớm.

IDEA Phần B - Giáo dục Đặc biệt

IDEA Phần B phục vụ trẻ em từ ba đến 21 tuổi.  Chương trình cung cấp các dịch vụ dựa trên nhu cầu cá nhân của học sinh.  Bộ Giáo dục California quản lý chương trình này thông qua các khu học chánh địa phương và văn phòng trường học quận làm việc cùng nhau trong các Khu vực Kế hoạch Địa phương về Giáo dục Đặc biệt (SELPA).

Cách thức hoạt động:

1. Một đứa trẻ được giới thiệu đến khu học chánh địa phương.
   • Đối với một đứa trẻ từ ba tuổi đến mẫu giáo:
     • Một đứa trẻ đã tham gia IDEA Phần C sẽ được kết nối với IDEA Phần B.
     • Gia đình có thể giới thiệu con mình đến khu học chánh địa phương.
   • Đối với học sinh từ mẫu giáo đến 21 tuổi:
     • Giáo viên, phụ huynh, nhân viên nhà trường hoặc các nhà cung cấp dịch vụ khác giới thiệu học sinh.
2. Các trường cố gắng đáp ứng nhu cầu đặc biệt của học sinh trong chương trình giáo dục phổ thông.
3. Sau đó, các trường học được yêu cầu đánh giá xem nhu cầu đặc biệt của học sinh có cản trở việc học của họ hay không.  Nếu vậy, họ đề nghị các dịch vụ giáo dục đặc biệt.
4. Nếu giáo dục đặc biệt được khuyến nghị, một nhóm sẽ tạo một Kế hoạch Giáo dục Cá nhân (IEP) cho học sinh.
   • IEP bao gồm các mục tiêu của học sinh, các dịch vụ mà họ sẽ nhận được, các biện pháp tiến bộ và hơn thế nữa.
   • Nhóm thường bao gồm phụ huynh và giáo viên giáo dục phổ thông của học sinh, giáo viên giáo dục đặc biệt, quản trị viên trường học, người đánh giá và học sinh (nếu thích hợp).
5. Nếu cần, học sinh sẽ nhận được kế hoạch Mục 504.
   • Kế hoạch Mục 504 dành cho các nhu cầu cá nhân bên ngoài hướng dẫn, chẳng hạn như nơi trẻ ngồi trong lớp học hoặc đoạn đường dành cho xe lăn.

IDEA Phần C - Can thiệp sớm 

IDEA Phần C phục vụ trẻ em từ sơ sinh đến ba tuổi.  Chương trình cung cấp các dịch vụ dựa trên nhu cầu cá nhân của trẻ.  Bộ Dịch vụ Phát triển California quản lý chương trình thông qua Early Start.

Cách thức hoạt động

1. Một gia đình được giới thiệu đến một văn phòng Bắt đầu Sớm tại địa phương, được gọi là Trung tâm khu vực.
   • Nhà cung cấp dịch vụ y tế, nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc trẻ em hoặc cha mẹ có thể giới thiệu trẻ đến Chương trình Bắt đầu sớm.
2. Trong vòng 45 ngày kể từ ngày được giới thiệu, Trung tâm khu vực sẽ quyết định xem đứa trẻ có đủ điều kiện nhận các dịch vụ hay không.
3. Trung tâm Khu vực tạo ra một Kế hoạch Dịch vụ Gia đình Cá nhân (IFSP).
   • IFSP mô tả nhu cầu của trẻ và gia đình và các dịch vụ mà trẻ sẽ nhận được.
   • Các dịch vụ được cung cấp tại nhà của gia đình hoặc trong môi trường chăm sóc trẻ em hoặc cộng đồng.

Tài nguyên Giáo dục Đặc biệt dành cho Gia đình

Trung tâm khu vực cung cấp dịch vụ, thông tin và hỗ trợ cho những người có nhu cầu đặc biệt. Một số dịch vụ bao gồm:

• Đánh giá và chẩn đoán
• Lập kế hoạch và điều phối các dịch vụ
• Tuyên truyền
• Dịch vụ can thiệp sớm

Trung tâm Tài nguyên Gia đình (FRC) làm việc với các Trung tâm Khu vực và các khu học chánh. Dịch vụ của họ bao gồm:

• Hỗ trợ giữa cha mẹ với cha mẹ
• Thông tin về các dịch vụ can thiệp sớm
• trợ giúp với chương trình Bắt đầu sớm.